Si vous êtes plongé dans l’eau et que vous réussissez à flotter, vous avez de la chance, car vous échappez à un danger.
C’est le sens premier de « à flot ». On peut dire par exemple qu’un navire sera mis à flot lorsqu’il quittera le chantier maritime pour être lancé sur la mer.
Une ceinture de flottabilité est une ceinture qui vous maintiendra à flot dans l’eau. 1
L’expression figurée « se maintenir à flot » signifie «avoir assez de moyens pour surmonter les difficultés financières, le volume de travail à fournir» (Usito). On peut aussi l’utiliser sans le pronom « se » pour indiquer que quelque chose ou quelqu’un aide quelqu’un d’autre à passer une période difficile. Dans tous les cas, l’idée de survie s’impose.
Trump se maintient à flot, sans rassurer les républicains. 2
La Banque mondiale maintiendra à flot l’économie ukrainienne. 3
En français, « à flot » (ou « à flots ») a aussi le sens de « en abondance ». L’expression s’emploie très souvent avec le verbe « couler ».
Pendant les fêtes, l’alcool coule à flot. 4
Dans ce cas-ci, le mot « flot » prend son sens originel, celui de « vague » (du latin fluctŭs, d’où « fluctuer, fluctuations », etc.).
Exemples en espagnol :
Las autoridades de la eurozona […] obligaron a los irlandeses a nacionalizar sus bancos como condición para mantenerlos a flote. 5
No hacer nada malo es lo que me mantiene a flote. 6
