« En vain » signifie « inutilement, sans résultats ». Est-ce à dire que la vanité et l’inutilité seraient sœurs ?
Voyons voir. D’après Littré, le mot « vain » signifiait à l’origine « vide ». Ce sens littéral a pratiquement disparu en français. Il a fait place à des sens figurés tels que « sans valeur, qui ne sert pas à grand-chose », en parlant de choses ou de concepts.
Quittez ces vains plaisirs. 1
Les vaines tentatives de l’être humain pour transcender sa mortalité.
On parle donc ici de plaisirs sans valeur et de tentatives inutiles.
Ces sens se sont étendus aux personnes pour qualifier quelqu’un de superficiel ou « qui se prise au delà de son mérite » (« priser » signifie « évaluer »).
Un homme vain trouve son compte à dire du bien ou du mal de soi. 2
Autrement dit, un homme vain se glorifie aussi bien de ses défauts que de ses qualités. Les personnes vaines attachent en effet de l’importance à des choses inutiles ou sans valeur.
Le mot « vain » fait partie de la même famille que « vanité, vanter, vantard, vanterie », etc. Il s’est adjoint à la préposition « en » pour former une locution adverbiale (ou « adverbe complexe » d’après Usito). L’emploi de « en » dans « en vain » est à rapprocher d’une tournure comme « se comporter en ingrat » (dans le lieu où serait un ingrat).
Nous avons en vain tenté de vous joindre.
Nous avons tenté de vous joindre. En vain.
Nous avons également la variante « vainement ».
Nous avons vainement tenté de vous joindre.
Il n’existe pas beaucoup d’exemples de la tournure « en + adjectif » en français. J’ai trouvé : en propre, en vrai, en direct et en différé. N’hésitez pas à me communiquer celles que vous aurez trouvées.
Exemple en espagnol :
El difunto Ministro no murió en vano. 3
BonjourBuenas 