En vertu de la loi, une personne peut dans certains cas faire l’objet d’une détention préventive. Autrement dit, la loi permet cette détention. Que vient faire la vertu là-dedans ? La réponse a une origine quelque peu sexiste pour les lecteurs du XXI^e siècle.

Le mot « vertu » nous vient du latin virtus dont la première syllabe « vir » signifie « homme » par opposition à la femme (d’où « viril », « virilité », « viriliser », « déviriliser », « virilisme », etc.).

En effet, virtūs signifiait « qualité de l’homme », notamment la bravoure et le courage¹. Le sens s’est étendu à l’ensemble du genre humain pour désigner les qualités morales, ce qui a rendu possible une expression comme « femme de grande vertu ».

Dans le cas de « en vertu de », c’est la notion de pouvoir (originellement de l’homme, celui du « sexe fort ») qui est sous-entendue. « En vertu de » (la loi, etc.) signifie en fait « par le pouvoir conféré par »². Le dictionnaire en ligne Usito le relève très bien en donnant justement la définition « par le pouvoir de ».

En vertu de la loi, d’un contrat, d’une convention.
Déclarations requises en vertu de la loi.

« En vertu de » a cependant connu une extension de sens. On l’emploie en effet pour signifier « en conséquence de », abandonnant ainsi toute notion de pouvoir.

 En vertu de l’ancienneté.³
Diane, à quarante et quelques années, demeurait ravissante, en vertu de cette plénitude qu’acquièrent parfois les femmes saines en mûrissant.⁴

Exemples en espagnol :

Nota informativa en virtud de la Ley de protección de los datos personales.⁵
 Los derechos de un licenciante o de un licenciatario en virtud de un acuerdo de licencia.⁶

¹ Voir aussi notre article «À poil | A pelo» sur les attributs masculins de la pilosité.
² « En vertu des pouvoirs qui me sont conférés » signifie donc littéralement « par le pouvoir des pouvoirs »…
³ Source.
⁴ Source : Christian Mistral (1988), cité dans le dictionnaire Usito.
⁵ Source.
⁶ Source.