Lorsqu’une personne subit un accident sans dommages, on peut dire qu’elle est indemne. On peut dire aussi qu’elle est saine et sauve. Pourquoi employons-nous une expression de deux mots ?

Sain et sauf : sans accident, sans blessures, sans dommage, en parlant des personnes et des choses.

Revenir sain et sauf.
Ils sont revenus sains et saufs.
Ces marchandises sont arrivées saines et sauves.¹

Le mot « sain » (latin sānus) dit ce qu’il veut dire : en bonne santé. On le retrouve aujourd’hui dans de nombreuses expressions.

Je préfère manger des aliments sains.
Une alimentation saine.
Faire à manger sans se laver d’abord les mains, ce n’est pas très sain.
Une personne saine.
De saines habitudes.
Sain de corps et d’esprit.²

Quant au mot « sauf », il est proche de « sain », sauf (!) qu’il s’applique davantage à l’instant présent puisqu’il met l’accent sur l’idée de « non endommagé ».

Maintenant, pourquoi employons-nous deux mots ? Il est difficile de le confirmer pour « sain et sauf », mais voici une théorie qui nous a été proposée dans nos cours de philologie.

Au Moyen Âge et à la Renaissance, les écrivains publics auraient eu tendance à multiplier les paires de mots plus ou moins synonymes, car ils facturaient selon le nombre de mots écrits. Plus il y avait de mots, plus ils étaient payés…

Le français a conservé toute une série d’expressions formées de paires de mots. En voici un échantillon :

• faits et gestes
• maître et seigneur
• us et coutumes
• coups et blessures
• juste et honnête
• juste et équitable
• nul et non avenu
• sincère et véritable
• incroyable et merveilleuse
• attester et déclarer (ou l’inverse)
• requérir et réclamer
• soutenir et avancer
• tenants et aboutissants.

Exemple en espagnol :

Tranquilo, volverás sano y salvo.³

¹ Exemples tirés du Littré. Le Littré précise qu’au singulier on prononce « sin et sauf » (API : /sɛ̃/ /e/ /sof/) alors qu’au pluriel on dit « sin-z et saufs » (API : /sɛ̃/ /ze/ /sof/).
² Expression utilisée par le signataire d’un testament pour attester sa capacité à signer.
³ Source.